阿僧祇（祇，音qí），梵语“asamkya”的音译，或译为无数或无央数，是一个佛教名字对于数字10 to the power of 104，是多到没有数目可以计算的意思。阿僧祇劫即指“无数劫”。

<妙法莲华经>：“我成佛已来。复过于此百千万亿那由他阿僧祇劫。自从是来。我常在此娑婆世界说法教化。”

「劫」是梵文劫簸（kalpa）的音译，它在印度，并不是佛教创造的名词，乃是古印 度用来计算时间单位的通称，可以算作长时间，也可以算作短时间，长可长到无尽 长，短也可以短到一刹那。 不过，通常所称的劫，是指我们这个娑婆世界的长时代而言。

佛经中所说的，分为三等：

第一、小劫：

依我们地球的人寿计算，从人类八万四千岁的长寿，每一百年减短一 岁，减至人类的寿命仅有十岁时，称为减劫；再从十岁，每一百年增加一岁，又增 加到人寿八万四千岁，称为增劫。如此一减一增的时间过程，总称为一小劫。

第二、中劫：

经过二十个小劫，称为一个中劫。因为，据佛典中说，我们所处的地 球，共分「成、住、坏、空」的四大阶段，每一阶段的时间过程，均为二十个小劫， 在这四大阶段中，唯有「住」的阶段，可以供人类生存。

初「成」的阶段是由气体 而液体。再由液体而凝固，所以不堪人类的生活。

到了「坏」的阶段，正在剧烈的 破坏之中，也不适合人类的生存；据说是经过四十九次大火灾，七次大水灾，一次 大风灾之后，地球便归消失。坏劫终了，

「空」劫开始，在空无一物中再经过二十小劫，另一新的地球便又逐渐形成，进入另一期的「成」的阶段。

佛教把这成、住、 坏、空的四大阶段，称为四个中劫，分别称为成劫、住劫、坏劫、空劫。

第三、大劫：

经过成、住、坏、空的四个中劫，便是一个大劫；换句话说，地球世 界的一生一灭，便是一个大劫。然而，坏劫中的每一次大火灾，可从无间地狱，一 直烧到色界的初禅天；每一次大水灾，可从无间地狱，一直淹到色界的二禅天；最 后一次大风灾，可从无间地狱一直吹到色界的三禅天。也就是说，每一次大劫的范 围，除了色界的第四禅天及无色界的四空天，三界之内的动植飞潜，一切万物都是 在劫难逃。

不过，不用悲哀，当坏劫来临，此界的众生，或者已转生他界，或者已 直升第四禅天，不会有一个众生没有安身之处。

佛经上所称的劫，如不标明中劫或小劫，通常是指大劫而言。在三界的众生，未了 生死之前，最短的寿命短到即生即死，最长的寿命是修四空定的无色界众生，最长 的有想无想天寿命长到八万四千大劫，他们的生命，相当于地球的八万四千次生灭 的过程，所以在他们自以为已经是不生不死，其实，八万四千大劫终了，仍然要接 受生死。

在佛眼看来，八万四千大劫，也仅刹那之间的时光而已，唯有修持解脱道， 空去了「我」，才入涅盘──不生不死的境界。唯有再进一步空去了「法」，才能 称为菩萨，自己解脱生死仍不住于涅盘，随类应化众生，走向成佛之道。

<四十二章经>说，人命在呼吸间，说明人的生命短暂无常。

因此，不管长如三大阿 僧只劫，或短暂如一刹那，每个人一生中，应该善加利用时间，以有限的时间，充 实无限的生命；以有限的时间，发挥生命的价值，这才是对时间、生命应该抱持的 态度。

成、住、坏、空指的是四劫。此系佛教对于世界生灭变化之基本观点。于佛教之宇宙观中，一个世界之成立、持续、破坏，又转变为另一世界之成立、持续、破坏，其过程可分为成、住、坏、空四时期，称为四劫。

1) 成劫

有二十增减，初由初禅天至地狱界次第成立，后十九增减则由光音天次第降生，最后下生无间地狱，即有情世间之成立，是谓之成劫。

为器世间（山河、大地、草木等）与众生世间（一切有情众生）成立之时期。即由有情之业增上力，于空间生起微细之风，次第生成风轮、水轮、金轮，渐成山河、大地等器世间，其时，诸有情渐次下生，最终之时一切有情生于无间地狱。

2) 住劫

安住于两种世间，其间亦经二十劫。

又称续成劫。为器世间与众生世间安稳、持续之时期。此一时期，世界已成，人寿由无量岁渐次递减，至人寿 十岁，称为住劫中之第一中劫，此后之十八中劫亦皆一增一减，人寿从十岁增至八万四千岁，复由八万四千岁减至十岁。最后一中劫（第二十中劫）为增劫，即由十 岁增至八万四千岁。又据立世阿毗昙论载，诸佛之出现，多在减劫之时，其时人寿由八万四千岁减至百岁之间。

3) 坏劫 　　

亦有二十增减，其初之十九增减由初禅天至地狱之有情，各随其业因或生于二禅以上，或移于他界，不损人，至有情世间而坏，其后一增减，发大火灾，荡尽初禅以下，谓之坏劫。

 火、水、风三灾毁坏世界之时期。众生世间首先破坏，称为趣坏、有情坏；其后，器世间亦随而破坏，称为界坏、外器坏）。即于此劫之初，地狱之有情命终之后，不复更生，其后，其余傍生、鬼趣及人、天等之众生亦渐次坏灭；有情破坏后，世界出现七个日轮，故起火灾，色界初禅天以下皆成灰烬，次起水灾，第二禅天以下漂荡殆尽，最后起风灾，第三禅天以下全部吹落。

4) 空劫

坏劫后，虚空无物亦有二十增减，四劫合成为八十增减，增减即住劫之数，人自十岁起，每过百年，增一岁，至八万四千岁为增劫之极；又自八万四千岁起，每过百年减一岁，至十岁为减劫之极。一增一减，共计一千六百八十万年，是名一小劫，二十增减者即二十小劫，此为一成劫之量，其他三劫的时量，皆同此。

世界已坏灭，于欲、色二界之中，唯色界之第四禅天尚存，其他则全入于长期之空虚中。此成、住、坏、空四劫之期间，各有二十中劫，总合为八十中劫，称为一大劫。