久远劫前，波罗奈国中有位经商的长者，名为勒那阇耶。一日，这位长者外出办事，在郊外正巧遇到一位涕泪悲泣、准备上吊自杀的穷人。长者好言劝慰，并且询问原因，穷人回答：“唉！我贫穷如洗，但为了生计，只好举债度日。现在债主日夜催逼还债，让我生不如死，非常痛苦呀！”
长者听了心生悲愍，告诉他说：“不要担心，我来帮你还债，你可千万不要再寻短了。”
然而穷人积债如山，令长者散尽家财。从此，长者陷于穷困，不但令妻小以乞讨为生，也让亲友无法谅解，纷纷诃责。
就在此时，有一群商人为邀长者一起出海采宝，特地登门拜访。长者说：“入海采宝虽可致富，但要先打点船只及粮食。现在的我如此穷困潦倒，已经没有财力采办了。”
商人们答道：“钱的事情包在我们身上，您只要负责带我们入海采宝就好了。”
于是众人聚资采买大船、粮食等所需用品，剩余的钱则留给长者的妻儿维持生计。
出发前，长者以七条大绳将船系在岸边，并且告诉大众说：“入海虽然可以采得许多奇珍异宝，但在海中也会遭遇狂风巨浪、大鱼、恶鬼……等种种艰险，大众都有父母妻儿，不妨多加考虑是否真要入海采宝。”
说完便砍断一条绳索。就这样，长者每天对大众重述一遍相同的话，并且砍断另一条绳索。到了第七天，七条绳索全都砍断了，这群商人还是坚决要去采宝，于是大船便启航入海，展开惊险的寻宝之旅。
出发后没有多久，果真遇上了大风暴。在狂风暴雨中，船只完全被浪摧毁，众人掉落海中，有些人抓到浮木，便在海面上载浮载沉，有些人则不幸溺毙。
危难之中，有五位商人对长者说：“我们跟着您入海采宝，现在遇到海难，性命垂危，希望您能想办法救救我们。”
长者回答：“我听说在大海中，尸体是不会下沉的。为了救度你们，我愿意布施我的身体，你们只要好好抓住我就行了。”
于是，长者以至诚心誓愿：“若我成佛时，当以无上正法之船，度汝生死大海之苦。”
说完便以刀自尽。于是商人们紧抓住长者的身体，得以漂浮在海上，海神随即起风将他们吹至岸边，这五人也因此保全了性命。
佛陀告诉弟子：“那位长者就是我的前世，而五位得救的商人就是现在的五比丘。我于过去世舍身救度这五人免于死难，所以今世得以成就佛道，这五人也因我的誓愿，能够最先听闻无漏正法，远离生死烦恼大海。”
众比丘深受启发，发自内心赞叹如来的大慈悲心，彼此互相勉励，欢喜奉行佛陀的教示。
摘自<贤愚经 / 卷十>
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