三乘

三乘，佛教概念。“乘”即是交通工具，“三乘”是指佛教的三种交通工具，象征运载众生渡越生死到涅槃彼岸的三种法门。其根据众生的根机而对应为声闻乘、缘觉乘、菩萨乘三种教法。

1) 声闻乘，即听闻佛声教而得悟道，故称声闻。因此知苦、集、灭、道，以此四谛为乘。

2) 缘觉乘，又作辟支佛乘、独觉乘。观十二因缘觉真谛理，故称缘觉。始观无明乃至老死，次观无明灭乃至老死灭，由此因缘生灭，即悟非生非灭。

3) 菩萨乘，又作大乘、佛乘、如来乘。求无上菩提，愿度一切众生，修六度万行，以此六度为乘。

提倡菩萨乘的僧侣轻视修行声闻乘、缘觉乘者，故称其为小乘，其修行所系统亦成为小乘佛教；又因菩萨乘兼顾自利、利他，而称之为大乘，故为大乘佛教。